Padaczka alkoholowa jest jednym z pierwszych objawów zespołu abstynencyjnego u osób uzależnionych. Nagły spadek ilości alkoholu i jego metabolitów jest dla organizmu alkoholika potężnym szokiem. Osoby uzależnione mają też zazwyczaj znacznie zaburzoną gospodarkę elektrolitami (szczególnie jony wapnia i magnezu), a także problemy z neuroprzekaźnikami w mózgu oraz spore zmiany w jego strukturze.
Warto wiedzieć, że padaczka pojawiająca się po nagłym odstawieniu alkoholu nie jest tym samym, co zwykła choroba o tej samej nazwie. Tu przyczyną nie są problemy z biochemią mózgu, a jedynie nagły brak alkoholu, od którego organizm chorego zwyczajnie się uzależnił. Takie objawy mogą wystąpić w ciągu od 48 do 72 godzin od zaprzestania picia, aczkolwiek zdarzają się sytuacje, gdy pojawiają się znacznie później.